茶摘み


　まずは私がいちばん好きな紅茶、ヌワラエリヤに住みました。
　スリランカといえども、ヌワラエリヤ地方は標高１８００ｍの高
　地。朝晩はとても冷え込み、夜は毛布を２枚重ねて寝るほ
　どです。茶摘をする人の多くはタミール人の女性で、みんな
　寒さ対策として、サリーの上にカラフルなカーディガンを羽織
　っていました。みたところ２０人ほどが１グループでその女性た
　ちを男性３〜４人で仕切っているようです。
　そのグループごとに、茶摘みの場所を移動しています。
　
　最初の三ヶ月間は、ペドロエステートで働きました。毎日、
　茶摘みもさせてもらいました。背丈以上もある木の棒を１本
　持ち、ひも付きの籠を背中に背負い、そのひもを頭にかけれ
　ば準備はＯＫ！

　木の棒は何に使うかというと…。それを茶の木の畝の上にポンと置き、自分がどこまでつんだかを見極
　める目安にするためす。何しろ茶園は想像を絶する広さですから。それだけではなく、ちょうどその棒か
　ら一芯二葉が上に飛び出るので、つむときにもわかりやすいのだそうです。しかし、私が習ったとおり一
　芯二葉を摘もうとすると、
　「ＮＯ！ＮＯ！」とお叱りこと言葉が…。？？？？？…。私にはどの葉っぱもとても若々しく見え、紅
　茶にぴったりだと思っているのですが…。プロの目から見ると、紅茶に適した葉っぱ、まだ摘むには早す
　ぎる葉っぱと、大きな差があるそうです。また、いくら摘みどきの葉っぱだとしても、決して摘んではいけ
　ないものもあります。
　
　茶園は日本人がイメージする茶園とはまるで違います。日本の茶畑は、平らな土地に整然と茶の木
　が植えられていて、とても機械化されています。スリランカの茶園は、山の中、見渡す限りぜ〜んぶぜ
　〜んぶお茶の木です。そびえたつ崖っぷちにも茶の木が植えられており、「いったい誰が摘むのだろう？
　」と思えるような場所が信じられないほどたくさんあります。命綱をして男性が茶を摘む場所もあるので
　すから。私なんかは手ぶらでも、きっとまともにまっすぐ立てないような場所でも、彼女たちは籠を背負い、
　葉っぱを摘むのです。スリランカでの茶摘はほぼ１００％人の手に頼っています。背負った籠ひとつには、
　約１０キログラムの葉っぱが入り、彼女たちは丸一日働いて、その籠２つ分・約２０キログラムの葉っぱを
　摘みます。その２０キログラムの葉っぱからは、約６キログラムの紅茶ができます。それだけ働いて、彼女
　たちは日当１４０円です…。彼女たちがいなければ私はおいしい紅茶が飲めなくなります。実際に彼女
　たちの働きぶりを目の当たりにし、感謝の気持ちでいっぱいになりました。なにしろ、日本はこのスリラン
　カから、年間１万８０００トンの紅茶を輸入しているのですから。
　
　プラッカーの手を見せてもらいました。何十年も茶摘をしているからでしょう。その手はごつごつとしていて、
　足の裏のようでした。

　今でも紅茶を飲むとき、その手を思い出します。


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